Chưa đến mức được lấy tên đặt cho một đại lộ sầm uất ở trung tâm thủ đô Cairo - Ai Cập như đồng nghiệp Mohamed Salah nhưng rồi đây, Gylfi Sigurdsson hẳn sẽ là gương mặt được mọi thế hệ người hâm mộ bóng đá Iceland nhớ tới và tự hào. Từ một pha làm bàn đẳng cấp cùng một tình huống kiến tạo của anh để đồng đội J. Gudmundsson lập công trước Kosovo, tuyển Iceland chính thức đặt chân lên chuyến tàu đến nước Nga mùa hè 2018. Lần đầu tiên trong lịch sử, đội tuyển đảo quốc chỉ vỏn vẹn hơn 300.000 dân này góp mặt tại một kỳ World Cup đồng thời tự tay viết nên những kỷ lục thú vị.

Chưa thể nổi tiếng bằng cựu danh thủ Eidur Gudjohnsen - người từng chơi bóng cho những đội lừng danh như Chelsea, Barcelona cũng như có trên 100 lần khoác áo các đội tuyển Iceland - nhưng Sigurdsson là đại diện của một "thế hệ vàng" tài năng và đầy nhiệt huyết, góp sức đưa tuyển Iceland liên tiếp tham dự các VCK Euro 2016, World Cup 2018. Sự thăng tiến của Sigurdsson cũng là một hiện tượng thú vị khi anh trở thành cầu thủ Iceland đắt giá nhất với hợp đồng chuyển nhượng trị giá 45 triệu bảng từ Swansea đến Everton hè qua.

Rơi vào bảng khó nhằn gồm những đối thủ sừng sỏ, Iceland nhanh chóng bứt phá từ các vòng đấu đầu tiên. Tuy vậy, phải cần đến 3 chiến thắng liên tiếp ở các lượt trận cuối, Iceland mới chính thức định đoạt được số phận chính mình. Thủ quân Sigurdsson ghi 3 bàn, thực hiện 2 pha kiến tạo trước Ukraine, Thổ Nhĩ Kỳ và Kosovo, góp công lớn để Iceland hoàn thành nhiệm vụ tại chiến dịch vòng loại lần này.

Bên cạnh G.Sigurdsson, giới chuyên môn châu Âu còn đánh giá cao tài cầm quân của HLV H. Hallgrimsson mà nghề chính của ông là một… nha sĩ! Sau khi đồng HLV trưởng L.Lagerback chia tay để dẫn dắt tuyển Na Uy sau kỳ Euro 2016 đáng nhớ, Hallgrimsson một mình đảm trách tuyển Iceland và tiếp tục cùng đội bóng xứ Băng đảo làm nên kỳ tích. Ông chủ trương chơi bóng đơn giản dựa trên nền tảng thể lực sung mãn mà dàn cầu thủ của mình thừa hưởng từ các thế hệ cha ông nhiều đời làm ngư phủ. Hiếm thấy ở quốc gia nào mà HLV trưởng đội tuyển bàn bạc với đông đảo người hâm mộ về đội hình chính và chiến thuật trong trận đấu sắp tới. Iceland vươn lên cũng từ việc những cầu thủ trẻ tự giác ra nước ngoài thi đấu để tích lũy kinh nghiệm rồi trở về cống hiến cho đội tuyển quốc gia.

Đừng quên câu chuyện cổ tích thời hiện đại mà Iceland đang kể với cả thế giới có xuất phát điểm từ tuyển U21 giành chức vô địch trẻ châu Âu 2011 và đội lớn từng loại Hà Lan ở vòng loại, hạ gục Áo rồi cả tuyển Anh để vào đến tứ kết Euro 2016.

* Úc giành quyền tranh vé vớt với đội hạng 4 khu vực CONCACAF sau khi thắng Syria 2-1 (3-2 sau 2 lượt).